Du 14 au 19 janvier dernier se tenait l’India Open à New Dehli. Lors de cette compétition, de rang super 750, 5 français se retrouvaient sur les terrains pour tenter de remporter le titre.
Chez les hommes, Axel Lanier et les frères Popov étaient engagés, et ils ont tous trois débutés de la meilleure façon possible. De son côté, Lanier a prit sa revanche sur le Thaïlandais Kunlavut Vitisdarn, qui l’avait éliminé au premier tour de l’Open de Malaisie la semaine dernière. En se montrant agressif et en le poussant à commettre de nombreuses fautes, le français s’est imposé en 3 sets (22-11, 14-21, 21-14) contre le 4ème joueur mondial au premier tour.

Quant à lui, Toma Junior Popov a aisément disposé du Japonais Kenta Nishimoto (20-22, 21-10, 21-14) après un premier set disputé. Le français est parvenu à trouver son rythme dans le 2ème set, et le 14ème joueur mondial n’a rien pu faire pour l’inquiéter.
Son frère cadet, Christo Popov, a lui aussi passé le premier tour avec succès. Le français se voyait opposé au Chinois Lei Lanxi, qui le devance d’une place au classement mondial (22ème et 23ème), et il a parfaitement relevé le défi. Le gaucher a dominé l’ensemble de la rencontre, en l’emportant en 2 sets (21-15, 21-18) afin d’accéder au tour suivant.

Cependant, le tour suivant ne s’est pas déroulé comme prévu.
T.J Popov, qui défiait Lee Cheuk Yiu, s’est incliné dans un match serré après un premier set convaincant (21-14, 18-21, 20-22). Alors qu’il menait 16-13 dans le dernier set et qu’il s’est même procuré un volant de match, le français n’est pas parvenu à obtenir la victoire lors de cette confrontation face au Hongkongais.
Axel Lanier a lui été vaincu en 2 sets (20-22, 13-21) par Kiran George. A domicile, l’Indien qui est bien moins bien classé (35ème mondial), a été solide mentalement. Lors du premier set, il parvient à sauver 6 volants de set avant de l’emporter, puis de conclure en dominant aisément le français.

Christo Popov, à l’image de son frère, a lui aussi été éliminé dès le deuxième tour. Contre le 15ème mondial, le Taïwanais Chun-Yi Lin, le jeune Français pensait l’emporter lors du premier set. Après avoir sauvé 5 volants de set et alors qu’il mène 21-20, il pense gagner un point sur son service, avant que l’arbitre ne désigne finalement une faute. Rebelotte quelques minutes plus tard, lorsqu’il pense emporter le set sur une faute de son adversaire, avant qu’elle ne soit invalidée à la suite de l’utilisation du challenge.
Ces deux coups durs ont quelque peu déstabilisé le Français, qui a donc perdu ce premier set très disputé (23-25), avant d’être bien plus en difficulté par la suite (11-21). Ses nombreuses fautes commises à la suite de ses prises de risques lui ont porté préjudice.

Les frères Popov étaient également en liste en double homme, et pour le premier tour ils étaient opposés aux 34ème mondiaux. Contre la paire Taiwanaise Liu Kuang-Heng/Yang Po-Han, les Français ont disposé aisément du premier set (21-10), lors duquel ils signent même 11 points consécutifs, avant de s’incliner lors d’un deuxième set accroché (20-22). Tout se jouait alors dans ce troisième et dernier set décisif, lors duquel les frères ne sont pas parvenus à prendre l’ascendant sur leurs adversaires du jour (14-21).

Alors que les hommes n’ont donc pas particulièrement brillé en Inde, c’est tout l’inverse de la paire mixte composée de Delphine Delrue et de Thom Gicquel. Après leur quart de finale perdu la semaine passée en Malaisie, le duo a tout de suite retrouvé une bonne dynamique.
Lors du premier tour, ils ont surclassé la paire Indienne Aadya Variyath/Sathish Kumar Karunakaran devant le public local, avec une victoire nette (21-12, 21-10) en moins de 30 minutes de jeu. Ils ont réitéré cette performance au tour suivant, en l’emportant facilement contre les Singapouriens Hee/Yujia (21-14, 21-9) pour se rendre en quart de finale.

Contre les Japonais Saito/Midorikawa, leur poursuivant au classement mondial (13ème et 12ème), les Français ont fait respecter la hiérarchie. Ils se sont imposés encore une fois en deux sets (21-16, 21-18), sans être réellement inquiétés et ont donc rejoint le dernier carré de la compétition.
Pour leur première en demi-finale d’un Open 750, le défi était de taille, avec une confrontation contre les 3ème mondiaux, les Malaisiens Chen Tang Jie et Toh Ee Wei. Dans une partie défensive, qui s’est déroulée en grande partie en fond de court et qui a été marquée par un nombre important de fautes commises, ce sont les Français qui ont tiré leur épingle du jeu. Clairement outsider, ils ont emporté un premier set âpre (21-17), avant d’être plus à l’aise dans le deuxième (21-15) et donc de se qualifier pour la finale.

A l’occasion de cette finale inédite pour eux, les Français étaient également opposés à un adversaire inédit. En effet, c’est la première fois qu’ils s’en allaient défier les Chinois Jiang Zhen Bang et Wei Ya Xin, 2ème mondiaux. C’est sans crainte que la paire française débute la rencontre, en créant rapidement un écart (8-3), avant que leurs adversaires ne trouvent leur rythme et haussent le niveau. Ces derniers, en étant bien plus propre dans le jeu au cours de la rencontre, ont rendu l’équation trop compliquée à résoudre pour Delphine Delrue et de Thom Gicquel, qui ont concédé leur premier set de la compétition (18-21).
Sur leur lancée, les Chinois entament très bien le deuxième set et montrent leur supériorité, mais les Français n’abdiquent pas et relèvent le défi qui leur est proposé, en recollant à 15-17. Cependant, épuisés par la rencontre, ils se sont montrés trop courts pour repasser devant, et ont fini par s’incliner (17-21), permettant à leurs adversaires de s’envoler vers la victoire finale.
